卡克斯顿于1422年出生在肯特郡维尔德的林区，家中颇有一些地产，因此能够受到良好的教育。1438年，年轻的卡克斯顿前往伦敦，在著名的布商、后来的伦敦市长勒泽手下当学徒。勒泽1441年去世以后，卡克斯顿跨海前往比利时布鲁日创业，专门经营英国和佛兰芒地区间的纺织品贸易。在布鲁日的20多年中，他的事业获得了巨大的成功，到1463年，他已经做到了低地国一带的英国商会会长，地位非常显赫，有时还代表英王从事外交活动。1469年，他辞去会长之职，应邀就任勃艮第公爵夫人、英国国王爱德华四世的姊妹玛格丽特的咨询顾问。

卡克斯顿通晓英、法、德、拉丁文，经商之余，尤喜舞文弄墨。1469年3月，卡克斯顿开始翻译Raoul Le Fevre的《特洛伊史回顾》等书。他的翻译受到了朋友们的喜爱，他们纷纷索要译本。这样，卡克斯顿除了找抄写员之外，还亲自笔录了一些译作给朋友。但他很快就感到自己“管秃手拙，双目无神”，无法再抄下去了。而此时，谷登堡于1450年发明的活字印刷术已从美因茨沿莱茵河顺流而下传到科隆。卡克斯顿得知这一消息后，于1471年前往科隆。在科隆，卡克斯顿交了昂贵的学费，刻苦学习印刷术，最后终于成为英国出版第一人。而此时的卡克斯顿，以当时的标准看来，已是一个不折不扣的老人了。约在1474年，卡克斯顿带着一套铅字活版印刷的行头返回布鲁日，在那里创建了一个印刷所。1475年，他与曼逊（Colard Mansion）合作，在布鲁日印刷出世界上。这是一件划时代的大事。1476年底，卡克斯顿应英格兰国王爱德华四世之诏，返回英伦，在伦敦西敏寺附近建立了英国第一个印厂，开始大规模出版书籍。次年，卡克斯顿出版了在英国本土印刷的第一部英文书籍《哲学家的名言或警句》，这也是第一本印有出版日期的英文印刷品。1481年，他出版了第一部带有插画的英文书《世界镜鉴》，这是一部百科全书性质的书，也是他从法文和拉丁文翻译出来的。到1491年卡克斯顿去世之时，他已经出版了近百部书籍，其中74种是英文书籍，有一些还是长篇巨制，他自己亲自翻译出版的书就达24种。在这些“卡克斯顿版”的书中，以孤本或残篇留存到今天的尚有1/3，是英国最为珍贵的“摇篮本（incunabula）书籍。